RESEÑA: LA MÁSCARA DE LA MUERTE Y OTRAS HISTORIAS, H. D. EVERETT

Fuente: Undine von Reinecke

Ficha Técnica:

Editorial: La Biblioteca de Carfax

Traducción: María Pérez de San Román

Nº de páginas:192

Formato: 13x20 cm, rústica con solapas

ISBN: 978-84-949232-1-0

Sinopsis de la Editorial:

La presente edición incluye los siguientes relatos de fantasmas de la autora inglesa H.D. Everett: «La máscara de la muerte», «Los dedos de una mano», «El teléfono», «El pequeño fantasma de Anne», «La cortina carmesí», «El camino solitario», «La bruja del agua», «Los gaiteros de Mallory» y «La pared susurrante».

Propuesta musical para este libro:

 

The Isle of the Dead, Op. 29-Rachmaninoff

Esta pieza del compositor ruso Serguéi Rachmaninoff (1873-1943) fue compuesta en 1908 y está inspirada en el cuadro The Isle of the Dead (La Isla de los Muertos), del pintor suizo Arnold Böcklin. Está considerada como un claro exponente del posromanticismo ruso de comienzos del siglo XX

Lo que Undine opina del libro:

<Lo peor de las mansiones modernas es que no tienen lugar para los fantasmas.> Oliver Wendell Holmes

 

Como cada último miércoles de mes durante este año 2021, la publicación de hoy corresponde al proyecto Reseñas Cruzadas que comparto con la grandísima lectora Miss Hurst, administradora del blog Inquilinas de Netherfield. Desde hace tiempo, octubre viene siendo dedicado en los medios a la literatura de misterio y terror, aprovechando que Halloween, la noche de ánimas en nuestra cultura, se celebra el día 31. Siguiendo la estela de esta celebración literaria, el libro que debíamos elegir para este mes tenía que pertenecer al género terrorífico. Tras valorar y buscar entre la multitud de títulos y escritores que siempre se han dedicado a ello, y teniendo en cuenta la importante premisa que rige nuestra colaboración de dar visibilidad a autores poco conocidos, decidimos leer una antología de cuentos de fantasmas escritos por H. D. Everett (1851-1923), escritora británica que en su época tuvo mucho éxito, pero que hoy por hoy carece casi por completo de visibilidad. 

El libro que hemos seleccionado lleva por título La máscara de la muerte y otras historias. Debo decir que es un privilegio poder disfrutar de esta rareza editorial porque, si mis fuentes están en lo cierto, hasta hace relativamente poco era muy difícil encontrar estos cuentos de fantasmas, y mucho más difícil aún la edición original. En 1995 Ghost Story Press los rescató del olvido y ahora también nosotros podemos leerlos desde que en 2019 la editorial La Biblioteca de Carfax los presentó ante el público de habla hispana con la traducción de María Pérez de San Román.

Como decía anteriormente, La máscara de la muerte y otras historias es un recopilatorio de cuentos inquietantes y fantasmales. Fue publicado por primera vez en 1920 por Philip Allan & Co., con el título original de The Death-Mask and Other Ghosts. La autora los firmó con las siglas de su nombre y el apellido de casada, H. D. Everett (Henrietta Dorothy Everett, Huskisson de soltera), algo francamente insólito, ya que hasta la publicación de este libro era extraño que la escritora reconociera la autoría de sus trabajos con su verdadero nombre, y firmaba sus textos con el seudónimo de Theo Douglas. Probablemente, su condición de mujer y el consecuente temor al rechazo editorial y social, fueran la causa de ello, un pensamiento común entre las escritoras de su generación, aunque realmente no se sabe con certeza, ya que la laguna que existe con respecto a su vida es muy grande. Sí se conocen los nombres de sus padres, John Huskisson y Julia Lovatt, y el de su marido, el abogado Isaac Edward Everett (1845-1904), con el que se casó en 1869, cuando contaba dieciocho años. De su trayectoria posterior a su matrimonio hasta que comenzó a escribir en 1896, a la tardía edad de cuarenta y cuatro años, no se sabe prácticamente nada. Como además utilizaba seudónimo para publicar, su identidad no fue conocida hasta 1910, año en el que se reveló al mundo quién estaba tras el nombre de Theo Douglas. Los títulos que había escrito hasta entonces estaban dedicados casi en su totalidad a temas que versaban sobre lo fantástico, lo sobrenatural y el terror, aunque es cierto que también dedicó algunos de sus trabajos a la ficción histórica, de entre ellos cabe destacar A Golden Trust (1905), Cousin Hugh (1910) y White Webs (1912), pero ninguno se ha traducido a nuestro idioma, si mis fuentes no me fallan.

Como quiera que sea, esta selección de relatos que nos ocupa hoy vio la luz con la verdadera identidad de la autora. Quizás su viudedad acontecida en 1904 y la potestad que confieren los años le concedieron el atrevimiento y la valentía para adjudicarse algún mérito sin avergonzarse de ello. No en vano, en el censo inglés de 1911 la entrada que se refiere a la escritora dice: “viuda y novelista que vive de medios privados”.

Los títulos que componen La máscara de la muerte y otras historias fueron escritos todos durante el transcurso de la Primera Guerra Mundial y al término de ésta. Son los siguientes:

• La máscara de la muerte (The Death Mask, 1920)
• Los dedos de una mano (Fingers of a Hand, 1920)
• El teléfono (Over the Wires, 1920)
• El pequeño fantasma de Anne (Anne’s Little Ghost, 1920)
• La cortina carmesí (The Crimson Blind, 1920)
• El camino solitario (The Lonely Road, 1920)
• La bruja del agua (A Water Witch, 1920)
• Los gaiteros de Mallory (The Pipers of Mallory, 1917)
• La pared susurrante (The Whispering Wall, 1916)

The haunted lane (Brother & Co)Library of Congres
Fuente: Elperiodico.com

Siempre es complicado reseñar una antología de cuentos por la cantidad de contenido que se desea transmitir, y que puede hacer tedioso el propio texto. Si además los relatos son tan breves como ocurre en La máscara de la muerte y otras historias, se puede caer en el error de revelar demasiada información argumental. Por ello voy a intentar transmitir concisamente mis impresiones sin hacer ningún spoiler.

Quiero comenzar diciendo que H. D. Everett ha sido para mí todo un descubrimiento. Tanto su estilo narrativo como las temática que emplea en los relatos me han agradado profundamente, aunque es verdad que no todos ellos me han convencido en el mismo grado. Paradójicamente, el que menos me impresionó fue La máscara de la muerte, cuento que da título al recopilatorio, cuya historia narra los extraños sucesos que le ocurren a un caballero viudo que, pese a su deseo de volver a contraer matrimonio, le es imposible conseguirlo. Es cierto que tanto la turbadora temática que aborda como la intención que subyace en el texto son interesantes y atractivas, ya que toca un tema muy original para la época en que se escribió, como es el maltrato psicológico dentro de la pareja, analizado desde el original punto de vista masculino; pese a ello narrativamente me resultó un tanto monótono. Igual me ocurrió con La cortina carmesí, relato de carácter inquietante, que narra los sucesos sobrenaturales que ocurren en una casa de campo. En este caso me topé con una historia atractiva y escalofriante pero no tan original, ya que recurre al tema de casa hechizada, en mi opinión, de una forma muy convencional. Hasta aquí llegan los “peros” que encontraréis en mi reseña, porque el resto de cuentos me han cautivado por completo, pese a la sencillez que preside en alguno de ellos. Quizá que ningún título de la antología guarde relación con respecto al resto, haya contribuido en gran medida a ello.

Fantasma del escuadrón Goddard (1918) Aparece
la imagen de un soldado fallecido días antes.
Fuente: gioteca.com

Con todo y con ello, las sensaciones que me despertaron las historias tuvieron todas la misma intensidad, y consiguieron que conectara intelectualmente con Everett de tal modo que creo haber descubierto en ella un espíritu afín. En gran parte se debe a la sensibilidad que desprenden sus relatos, profundamente conmovedores, especialmente los que están ubicados en la Primera Guerra Mundial. En estos habla de los temas habituales del género: la pérdida de seres queridos, de tumbas anónimas, del sufrimiento de madres y esposas, del peregrinar de los exiliados procedentes del continente… Aunque aparezcan en ellos recursos argumentales muy utilizados en la literatura británica de entreguerras, el marco argumental en el que los coloca la autora y el carácter sobrenatural que subyace en los textos son, desde mi punto de vista, sensacionales.

Sírvame de ejemplo El teléfono, relato que narra la trágica historia de un soldado de permiso en Londres que busca desesperado a su prometida, una refugiada belga que ha desaparecido en su éxodo desde su país hacia tierras inglesas. La intensidad con la que maneja las emociones humanas Everett, la tensión narrativa que imprime al cuento y la originalidad con la que expone la historia, utilizando el teléfono, tecnología puntera del momento, como elemento sobrenatural, son realmente fascinantes. Igual de subyugador, o quizá más, me resultó Los gaiteros de Mallory, cuento situado a caballo entre Londres y las Highlands escocesas. En este caso la escritora recurre al folclore y a los mitos de las Tierras Altas, a sus castillos y fantasmas, a las gaitas y sus sones, para narrar una historia intensa y emocionante que recoge ese miedo y dolor que vivieron tantas mujeres en aquellos aciagos días de la Gran Guerra, mientras esperaban aterradas las noticias del frente. En este punto hago un inciso para comentar que se especula con la idea de que H. D. Everett pudo haber vivido algún tiempo en Escocia, ya que muchos de sus textos están enclavados en aquellas míticas y románticas tierras legendarias, a las que parece conocer íntimamente..

Tweed River (sur Escocia)
Fuente: Wikipedia

Continuando con mi análisis del recopilatorio, otro aspecto que me ha gustado de la narrativa de esta autora es la sutileza con la introduce en sus historias ciertos temas delicados o de trascendencia social para la época en que fueron escritos. Así lo entendí en La bruja del agua, cuento profundamente feminista, que recurre a los mitos clásicos basados en espíritus acuáticos femeninos. En él encontramos una historia inquietante y enigmática bajo la que subyace una idea apremiante: la necesidad del cambio en el proceso educativo y de conducta de la mujer para poder sobrevivir en el mundo que dejó tras su paso la Primera Guerra Mundial. Un relato de carácter posromántico, francamente soberbio, y bellísimo en su factura, que lleva adherida una ácida crítica a la conducta masculina. 

Prosiguiendo con el tema femenino, me ha fascinado cómo Everett se adentra en el asunto de la maternidad gracias a El pequeño fantasma de Anne. Curiosamente, la historia está narrada por un hombre que hace las veces de espectador empático. El cuento versa sobre un matrimonio sin hijos que alquila una casa en el campo para pasar una temporada, aprovechando la convalecencia del marido, causada por las heridas sufridas en la guerra. Los extraños y perturbadores acontecimientos que vive la pareja durante su estancia en aquel lugar fantasmal destapan ese mundo delicado y emocional que anida en la psique femenina, en relación a los hijos y al significado de ser madre; un relato tan turbador como triste y hermoso a la vez. Y si de belleza hablamos, debo mencionar otro título que me ha enternecido en el alma, El camino solitario. Realmente es una narración muy sencilla, en mi criterio, la más humilde del recopilatorio. Su éxito reside en el elemento argumental que utiliza Everett: la conexión entre los vivos con el más allá y las almas buenas que han cruzado al otro lado. Quién se resiste a pensar que pueda existir, ¿verdad? La originalidad que reside en este texto no la puedo revelar, pero pido a mis lectores que me den un voto de confianza cuando les digo que más de uno se emocionará. Es un cuento muy interesante porque aborda algunas corrientes intelectuales y filosóficas del momento, la autora fue testigo en su época de cómo sus contemporáneos recurrieron a médiums y espiritistas para intentar contactar con los seres queridos que habían perdido, y supo plasmar en este relato muchas de las teorías que nacieron con esa fiebre espiritista en la que cayeron todo tipo de individuos, letrados o no. Uno de los ejemplos más notorios al respecto fue sir Arthur Conan Doyle, a quien la muerte de su hijo afectó de tal manera que se interesó por estos temas a nivel individual y popular.

Londres durante la Gran Guerra
Fuente: Libertaddigital.com

Al hilo de este tema, me falta comentar dos de los relatos que utilizan el motivo de las premoniciones. El primero de ellos se titula Los dedos de una mano, un texto que resulta tremendamente moderno para la época en que fue escrito, y recurre para ello a simbologías de vanguardia que hablan casi de ciencia-ficción. Algo que, por otra parte, ya había utilizado anteriormente H. D. Everett en otras novelas de su producción, -Nemo (1900) o One or Two (1907)-, en las que usaba elementos surrealistas y argumentos estrambóticos. La segunda de las narraciones que hablan de premoniciones se titula La pared susurrante. En este caso la autora vuelve a recurrir a la Primera Guerra Mundial, para rendir homenaje a los muchachos que perdieron la vida en el frente, y lo hace presentando a los protagonistas del relato momentos antes del estallido de la Gran Guerra, los muestra ante el público alegres, frívolos y confiados, capaces de bromear con la vida, sin imaginarse lo que se les venía encima; escribe para ellos una misteriosa y sobrecogedora leyenda con fantasmas familiares anunciantes del destino. No es una historia original en sí, ya que este tipo de fábulas basadas en premoniciones familiares existen en la cultura popular desde el comienzo de los tiempos, sin embargo el marco temporal en el que lo enclava la autora resulta tremendamente conmovedor.

Gaiteros escoceses. Foto 1846
Fuente: Lovelyscotland.com

No quiero terminar esta reseña sin hablar de la cuidada ambientación que H. D. Everett diseña para sus relatos. La escritora construye con esmero y a conciencia la atmósfera de cada pieza, y lo hace tan bien que, el lector se puede zambullir en cada historia para vivir una experiencia diferente y subyugadora. Everett lo mismo se imagina un bosque encantado por las criaturas mitológicas, que te sitúa en un castillo medieval rodeado de gaitas fantasmales, o te da la opción de visitar una granja convertida en bed & breakfast para convivir con un fantasma infantil. ¿Verdad que resulta apetecible adentrarse en estos cuentos?

Y hasta aquí llegan mis impresiones sobre La máscara de la muerte y otras historias. Espero haber sabido transmitir a mis lectores lo mucho que me han fascinado estos cuentos fantasmales, que tanto impactaron al mundo literario en tiempos de la autora. De tal modo gustaban los trabajos de H. D, Everett que incluso el prestigioso escritor y académico M. R. James alabó esta antología en su ensayo Some remarks on Ghost Stories (1929), a la que se refirió en él como: “un recopilatorio de tono sosegado en líneas generales, pero con algunas historias muy bien concebidas”. Realmente su definición me parece muy acertada, permítaseme añadir de mi cosecha que en La máscara de la muerte y otras historias podemos encontrar además un documento interesante, reflejo de una sociedad cambiante que tuvo que reinventarse a sí misma para poder seguir viviendo pese a todo lo perdido en la Gran Guerra.

<Aprendí que no se puede dar marcha atrás, que la esencia de la vida es ir hacia adelante. La vida, en realidad, es una calle de sentido único.> Agatha Christie 

Undine von Reineck ♪

Os invito a visitar el estupendo blog de Las Inquilinas de Netherfield, allí Miss Hurts os espera con su interesante punto de vista sobre La máscara de la muerte y otras historias. También quiero recordaros que tenéis una nueva cita con el proyecto Reseñas Cruzadas el 24 de noviembre de 2021.

La autora por la Editorial:

H. D. Everett

Henrietta Dorothy Everett (1851-1923), nacida Huskinson, es una autora casi desconocida que escribió a caballo entre el final de la época victoriana y el principio del siglo XX. Los datos biográficos sobre ella son escasos: muchos de sus relatos están ambientados en Escocia, por lo podríamos suponer que nació o vivió allí. Comenzó su carrera literaria a la edad de cuarenta y cuatro años y escribió más de veinte obras bajo el seudónimo de Theo Douglas.