RESEÑA: "MIL MILLAS NILO ARRIBA", AMELIA B. EDWARDS

 

Fuente: Undine von Reinecke

Ficha técnica:

Nº de páginas: 464

Editorial: Aderabán

Idioma: Castellano

Traducción: Rosa Pujol

Encuadernación: Tapa blanda

ISBN: 9788495414526

Año de edición: 2014

Plaza de edición: ESPAÑA

Fecha de lanzamiento: 11/06/2014

 

Propuesta musical para este libro:

In the Mystic Land of Egypt' - Albert Ketelbey (1931)

 

Lo que Undine piensa del libro:

<Lo mejor que podemos hacer por otro no es sólo compartir con él nuestras riquezas, sino mostrarle las suyas.> Benjamin Disraeli

Queridos lectores:

Por cuarta vez en este año os convoco para hablar sobre literatura universal, dentro del reto La vuelta al mundo en doce libros. Los que conocéis el proyecto no necesitáis que os recuerde que hoy toca revisar lo que se leía por el mundo alrededor de 1872, a propósito de la publicación de Julio Verne La vuelta al mundo en ochenta días. Pero, para quienes pasan por aquí por primera vez, quiero señalar que, durante 2021, todos los terceros miércoles de mes están dedicados en Lecturas de Undine a una de las paradas que Phileas Fogg realizó en su periplo alrededor del mundo. Tras iniciar el viaje desde Londres (Memorias de una estudiante victoriana, Jane Ellen Harrison 👈 ), pasar por París (Un cura casado, Jules Barbey D'Aurevilly 👈), continuar en Turín (Eros, Giovanni Verga 👈 ), hoy llegamos a uno de los destinos más románticos y misteriosos de nuestro viaje literario. Me refiero a Egipto, concretamente a Suez.

Suez es una ciudad del norte de África de vital relevancia histórica debido a su ubicación, ya que representa la unión entre los continentes africano y asiático. Su puerto cobró protagonismo en el siglo VII de nuestra era, y fue fundamental en la Edad Media, tanto para la ruta de las especias, como en las peregrinaciones a la Meca. Pero este punto geográfico ya se consideraba muy importante en época faraónica. Los grandes gobernantes egipcios del siglo XX y XIX a. C. tenían como uno de sus objetivos más deseados conectar el Mediterráneo con el Mar Rojo. Para intentar conseguirlo, iniciaron una primera fase que consistía en construir una red de canales que unían el Nilo con el ya mencionado Mar Rojo. Este proyecto se materializó al completo en tiempos de Darío I (549-486 a. C.) rey de la dinastía aqueménida de Persia, que construyó el Canal de los Faraones. Aunque se sabe que en tiempos de los grandes monarcas del antiguo Egipto, como Ramsés II (1303-1213 a. C.), ya se había construido algún pequeño canal.

Serenata de la tripulación del Berenguela a la Emperatriz 
Fuente: ABC.es

No sería hasta el siglo XIX de nuestro tiempo que se construyó lo que hoy conocemos como el Canal de Suez. Las obras de este gran hito de la ingeniería comenzaron en 1859, promovidas por el empresario y diplomático francés Ferdinand de Lesseps, con el beneplácito de las autoridades egipcias de la época. La grandiosa obra se inauguró oficialmente en 1869, pero dos años antes, el 17 de febrero de 1867, la emperatriz de los franceses Eugenia de Montijo (1826-1920) cruzó a bordo del barco que hizo la primera travesía entre el Mediterráneo y el Mar Rojo. Este hecho histórico no solamente marcó el comienzo de la aventura por tierras egipcias de la emperatriz, sino que representa un símbolo para la historia del país africano. Una demostración más de lo que fueron las complejas relaciones diplomáticas y mercantiles durante la época colonial.

Desde que las tropas de Napoleón abandonaran Egipto, el país se sumergió en una serie de guerras civiles entre otomanos, mamelucos y mercenarios albaneses, que terminaron en 1805 con la subida al trono de Mehmet Alí (1769-1842). Bajo su gobierno se dirigió una campaña de expansión, permitida por el Imperio Otomano, que le llevó a conquistar las ciudades santas de La Meca y Medina en 1818, y en 1827 el Sudán. También combatió contra las potencias europeas por el control de Grecia, siempre apoyado por el Imperio Otomano, en las que fue derrotado. Pero los turcos temían la ambición de Mehmet por expandir Egipto hacia el norte, y en 1839 terminaron por aplacar algunas de sus acciones, que amenazaban incluso la seguridad de Estambul. Aprovechando esta circunstancia de debilidad de los otomanos, se establece una alianza entre Reino Unido, Rusia, Austria y Prusia, que exige desistir a Mehmet de sus ambiciones expansivas. Ante su negativa, los aliados deciden destruir la flota egipcia. Desde ese momento, el monarca capituló y prometió abandonar toda futura idea de ensanchar fronteras. Las consecuencias de estas acciones fueron múltiples, pero quizá la más notable sea la claudicación de Egipto ante el Imperio Británico, al que tuvo que conceder ciertos derechos de libre comercio, en virtud del tratado anglo-otomano de 1838. Esto desfavoreció notablemente la economía egipcia y afianzó la posición de Gran Bretaña sobre la zona.

Los sucesivos monarcas que accedieron al poder sobre Egipto se despreocuparon de la política interior, beneficiando de este modo los intereses ingleses políticos y comerciales, que aumentaron notablemente gracias a la red ferroviaria que construyeron entre las ciudades de El Cairo y Alejandría. Pero todo cambia en 1854 con la llegada al poder Mehmet Said. Este gobernante decide involucrarse vehementemente en los asuntos del país y deroga algunos de los derechos entregados a los ingleses en favor de la nación francesa. El hecho más notable es la concesión de explotación del Canal de Suez al país galo.

Con respecto al campo de la cultura y la literatura, el peso y la importancia que tuvo para la historia la del Antiguo Egipto (la Biblioteca de Alejandría lo testimonia), no importó a los árabes cuando invadieron el país en el siglo VIII, ya que al llegar impusieron su lengua. Tan sólo permitieron la existencia de una minoría cristiana copta, que desarrolló una literatura religiosa escrita con raíces egipcias, coptas y judías. Arrasaron con lo que restaba de la Biblioteca de Alejandría, dañada anteriormente por los romanos, de este modo prosperó la literatura árabe y las bibliotecas dedicadas a dicha lengua. Así nació un nuevo Egipto creado por los musulmanes. Los papiros desaparecieron como superficie de escritura, sustituyéndose por papel de tela, y se introdujo la caligrafía como sistema de escritura. Ni que decir tiene que el foco principal de la literatura era el Islam. Por otro lado, no se debe olvidar la importancia de la literatura oral, que se extendió por todo el mundo árabe durante la Edad Media.

Pero con la llegada de Napoleón Bonaparte en 1798, Egipto se enfrenta a un tremendo choque cultural y filosófico. Gracias a este hecho, surge un renacimiento literario, el Nahda, que coloca a Egipto desde principios del siglo XIX en una posición preeminente en el mundo intelectual árabe. Sin embargo, se deberá esperar al nuevo siglo para disfrutar del nacimiento de una verdadera literatura egipcia. De hecho, la novela que está considerada como el primer ejemplo de literatura moderna egipcia fue publicada en el año 1914. Lleva como título Zaynab, y fue escrita y publicada por su autor, Muhammad Haykâl, en París.

Biblioteca de Alejandria, O. von Corben
Fuente: Wikipedia

Pero, ¿qué se escribía y leía durante el siglo XIX en Egipto? Como ocurría en el campo de la industria, el urbanismo y la economía, la literatura egipcia se vio muy afectada por el colonialismo. El fuerte influjo de las letras francesas e inglesas dejó su mella. De este modo, podemos observar que el dramaturgo más importante de aquel siglo fue Yaqub Sannu (1839-1912), también llamado el Moliere de Egipto. Este autor Escribía en árabe dialectal y se inspiraba en los modelos europeos de Molière, Goldoni y Richard Sheridan. Por otro lado, gran parte de los intelectuales egipcios viajaban fuera de sus fronteras para adquirir formación universitaria. Ese fue el caso de Ahmed Chawqi (1868-1932), conocido como el “Príncipe de los poetas”, que estudió en Francia, allí tomó como modelos a Pierre Corneille y Jean Racine. Este último dramaturgo escribió múltiples piezas en verso imbuidas en la historia egipcia y las leyendas árabes. De entre sus títulos cabe destacar La muerte de Cleopatra y La locura de Leyla.

Me hubiera gustado elegir cualquiera de las obras mencionadas de estos dramaturgos egipcios decimonónicos, para hacer una comparativa con la narrativa europea que hemos visto hasta el momento dentro del proyecto La vuelta al mundo en doce libros, pero ante la imposibilidad de encontrar ninguno de los títulos traducidos, me he decantado por leer y reseñar un libro escrito por una autora británica que trabajó en pro de la conservación y del estudio de la cultura egipcia ancestral. Me refiero a Amelia B. Edwards, la mujer que confundo el Egypt Exploration Society en 1882, a su regreso de un viaje que realizó a Egipto en 1873.

Amelia Ann Blanford Edwards nació el 7 de junio de 1831 en Londres, en el seno de una familia de clase media acomodada. Sus padres le dieron una educación más liberal de lo que correspondía a una joven victoriana y, en consecuencia, pudo adquirir una gran cultura. Su madre, que era una mujer refinada, le inculcó el gusto por la literatura, el teatro, la música y la pintura. Sin embargo, el carácter decidido que marcaba su personalidad lo heredó de su padre, un antiguo oficial del ejército británico. Con tales dotes para la vida, la joven Amelia se convirtió en una mujer con grandes inquietudes y pocos prejuicios para la época que le tocó vivir. Durante sus años de juventud intentó triunfar como pintora, actriz, cantante y pianista, pero finalmente terminó dedicándose al periodismo y a la literatura, además de ejercer como ilustradora de sus propios libros y algunos ajenos. Su primer éxito literario lo consiguió en 1864 con  Barbara's History, ni más ni menos que una historia de bigamia. De esta época también son algunas de sus conocidísimas historias de fantasmas, cuyo título más famoso es The phantom coach (1864), un relato que aparece frecuentemente en los recopilatorios del género.

Pero, como todo espíritu inquieto, Amelia B. Edwards no era conformista y sus ansias por conocer y experimentar la empujaban a viajar. De este modo comenzó sus aventuras fuera de Inglaterra, haciéndose acompañar por una amiga íntima, Lucy Renshawe, a quien siempre se refería tanto en sus libros como en privado como “L”. Sus escapadas viajeras la llevaron en 1872 hasta los Dolomitas, un lugar que quería conocer desde que años antes unas láminas la sedujeran por su belleza. De aquél intrépido viaje, que pocos viajeros se atrevían a hacer, se trajo grandes experiencias que plasmó en un libro, A Midsummer Ramble in the Dolomites (1873), que más tarde sería publicado con el título de Untrodden Peaks and Infrequent Valles. Pero no sería hasta noviembre de 1873 que la autora emprendió la aventura que le cambió la vida, un recorrido a través del Egipto de los faraones. A la edad de cuarenta y dos años, y acompañada de su inseparable compañera de fatigas “L”, Amelia B. Edwards se armó de valor, contrató un guía, alquiló una embarcación y se precipitó Nilo arriba para conocer los misterios de aquellas tierras. Estas experiencias las reflejó a su regreso del continente africano, en el libro que supuso su éxito editorial más importante, Mil millas Nilo arriba. Un título que por su relevancia histórica y sociológica me ha parecido muy adecuado incluir en La vuelta al mundo en doce libros. 

Mil millas Nilo arriba comienza así:

<A menudo, el viajero debe comer a base de menú fijo en el transcurso de sus múltiples andaduras; pero muy raramente se le presenta la oportunidad de sentarse a la mesa con unos comensales tan variopintos como los que abarrotan el comedor del Hotel Shepheard’s de El Cairo al inicio y mitad de la temporada egipcia. Aquí se reúnen a diario alrededor de dos o trescientas personas de todas las clases sociales y nacionalidades, animados por diferentes propósitos; la mitad de ellos son anglo-hindúes de camino al extranjero o de vuelta a casa, residentes en Europa, o visitantes establecidos en El Cairo para pasar el invierno. La otra mitad es casi seguro que van a remontar el Nilo. Tan complejo e incongruente resulta este grupo de viajeros del Nilo, jóvenes y viejos, bien vestidos y mal vestidos, cultos e iletrados, que el primer impulso del recién llegado sería preguntar por qué motivos tantas personas de gustos dispares, se sienten impelidos a embarcarse en una expedición que, cuando menos, es tediosa, muy cara, y de interés excepcional.>

Fuente: Wikipedia

Mil millas Nilo arriba narra el viaje que realizó Amelia B. Edwards durante algunos meses comprendidos entre 1873 y 1874. Inicia la historia desde su llegada a El Cairo, donde el ambiente colonial invade las calles y hotel donde se aloja, para seguidamente dar paso a la parte más interesante y emocionante de su historia, la travesía por el Nilo hacia tierras nubias del sur, y el regreso en dirección contraria hacia El Cairo. La autora cuenta en su relato cómo se preparó para ello, cómo se dedicó a comparar los diferentes tipos de embarcaciones existentes para realizar el crucero, hasta dar con la que le pareció más apropiada: una dahabiyeh, que es una embarcación de madera que tiene el casco plano, de aspecto rústico y poco confortable. Amelia observó cómo otros navíos aparentemente más cómodos y modernos podrían no ser tan adecuados para las aguas por las que tenían que navegar, por eso eligió la típica embarcación egipcia ancestral. Su análisis del asunto terminó siendo acertado, porque a lo largo del viaje pudo presenciar diferentes naufragios de embarcaciones de aspecto más sólido, incluido el de un vapor británico de la empresa Cook repleto de turistas, que no consiguió remontar el Nilo. Este buen juicio que mostró al comienzo de la travesía la acompañó todo el viaje, pese a los peligros y momentos delicados que vivió, porque recordemos que en aquella época algunas zonas del viaje estaban habitadas por individuos que sólo conocían la civilización a través de los turistas que recorrían el rio.

<Respecto a la fascinación de un viaje a Egipto, del encanto del Nilo, de la sobrecogedora e inesperada belleza del desierto, de las ruinas que han maravillado al mundo, ya he dicho suficiente. Sin embargo, debo añadir que mi impresión personal es que las cosas y las gentes de Egipto han cambiado mucho menos de lo que nosotros, las gentes de hoy día, suponemos.>

Pese a los riesgos que suponía viajar por libre, Amelia huía de las agencias turísticas y los viajes organizados que, ya en aquella época, llevaban como en un rebaño a sus clientes. Sus comentarios al respecto de los cruceros y las excursiones que vio durante su periplo egipcio te hacen reflexionar sobre lo que opinaría de lo que significa viajar en el siglo XXI. Por otro lado, su sentido práctico de las cosas y el gran interés que tenía por conocer a fondo todas las maravillas que le esperaban en el viaje le hicieron planificar minuciosamente y a su manera cada detalle útil, demostrando la inteligencia e independencia de los grandes exploradores.

Philae, ilustración Mil millas Niloarriba
Fuente: Wikipedia

Así inició su recorrido por el Nilo. Su tripulación estaba formada por su inseparable amiga “L”, un guía que hablaba la lengua árabe y los marineros de la dahabiyeh, que llevaba el nombre de la ilustre ciudad de Philae. A ellos se unió posteriormente el pintor inglés Andrew McCallum, y una pareja de recién casados, a los que se refiere durante todo el libro como “la Pareja Feliz”. La embarcación hizo parte del viaje junto a una pequeña flota de dahabiyehs, entre las que se encontraba la alquilada por Marianne Brocklehurst, una viajera y coleccionista inglesa de antigüedades egipcias, que ha pasado a la historia como mecenas de algunas excavaciones arqueológicas. Esta amante de la egiptología apoyó la labor de Edwards a su regreso a Inglaterra, y mantuvo con ella una duradera amistad.

Con respecto al relato del viaje, la autora detalla cada momento de las distintas etapas con gran precisión psicológica, pictórica y literaria. Para la autora ninguna referencia es banal, ni el clima, ni la tripulación egipcia, ni los pueblos que ve a su paso a bordo de la dahabiyeh, ni los cambios que se perciben en el paisaje. .. Todo lo describe desde el punto de vista de una observadora crítica pero objetiva, ávida de aprender y compartir. Además, cada estampa que consideraba digna de admiración la dibujaba. Porque sus grandes dotes como pintora no podían resistirse ante tanta belleza. Debo señalar que tanto la edición original inglesa del libro, como la española que presento hoy están ilustradas con los exquisitos y minuciosos dibujos que la autora realizó durante el viaje. Nada escapaba a su pincelada, sus láminas están protagonizadas por monumentos arquitectónicos y humanos. La fascinación que ejercían sobre ella las diferentes costumbres y razas de los pueblos que pudo contemplar la llevaron a inmortalizarlos.

<Entonces pasamos al lado de una mujer fellah alta y guapa que estaba majestuosamente de pie al borde del camino, con su velo echado hacia atrás y cayendo en pliegues hasta los pies. Ella sonrió, extendió su mano y murmuró “¡Bakhshish!”. >

Dentro de la narración tienen gran importancia la historia y la arqueología. Por sus páginas aparecen descritas las grandes ciudades del Antiguo Egipto y los principales monumentos que todos conocemos, además de muchos otros que quedan reservados para los expertos arqueólogos y egiptólogos de corazón. Pero también la autora dedica pasajes importantes a los notables personajes que hicieron historia en la época faraónica y a los ilustres viajeros que se enamoraron de Egipto, después de que las tropas Napoleónicas abrieran las puertas a los descubrimientos arqueológicos. Me ha gustado conocer a otra viajera que estuvo algunos años antes que Amelia B. Edwards en Egipto. El nombre de Lady Duff Gordon ya nunca se me olvidará.

Gran Templo de Abu Simbel
Fuente: Wikipedia

Quizá el lector piense que, al tratarse de un libro de viajes, las pesadas descripciones arqueológicas o paisajísticas le puedan ahogar. Pero no, todo lo contrario, la emoción del relato aumenta por momentos, debido a los intrépidos acontecimientos que vivieron sus protagonistas y por la exótica ambientación. La autora presenta un escenario que, inevitablemente, el lector del siglo XXI asociará con recuerdos cinematográficos. Quien sea capaz de leer Mil millas Nilo arriba sin rememorar la estética y aventuras de Indiana Jones o de La Momia, o no ha visto las películas o no tiene imaginación, porque cada escena te lleva a un momento emocionante y romántico: la entrada a un templo antiguo, la visita al Valle de los Reyes, el paseo por un mercado egipcio, la búsqueda de cocodrilos, el ataque de ladrones a las embarcaciones, la vista de las pirámides, la cena con un caudillo egipcio…Incluso el descubrimiento de un santuario egipcio que había estado oculto por la acción del tiempo y que, Andrew McCallum, el pintor compañero de viaje de Edwards, destapó para beneficio de la humanidad. Aunque este último punto es cuestionado por la autora. Porque Amelia Edwards era una mujer muy respetuosa y no podía hacer ojos ciegos a las catastróficas consecuencias que había tenido la mano del hombre sobre el legado del Antiguo Egipto. Las invasiones, los ladrones, el turismo e incluso los arqueólogos dejaron a su paso marcas negativas sobre gran parte del patrimonio. Son muy interesantes las reflexiones que hace al respecto, como también lo son las múltiples anécdotas que cuenta a cerca de cómo los egipcios de su tiempo seguían buscando tesoros escondidos, pese a la prohibición de las autoridades.

Tantas y tantas barbaridades las que vio, que la autora se preguntaba cuántas de las maravillas que admiró durante su viaje perdurarían en el tiempo. Esta es otra cuestión que, desde mi punto de vista, aumenta la emoción de leer Mil millas Nilo arriba. Porque, queridos lectores, debo confesar que tardé mucho más de lo previsto en terminar el libro debido a que constantemente buscaba en Google cada monumento mencionado por la autora. Ver el estado en el que se encontraba cuando lo visitó Edwards y comprobar que aún sigue en pie, incluso algunas mejor de lo esperado, es para todo aquel que se llame a sí mismo amante del arte y la cultura un momento de gran excitación y felicidad. Esta emoción te hace entrar en comunión con la escritora, quien comparte sus íntimos pensamientos con el lector.

Por otro lado, es relevante señalar la importancia etnológica y sociológica que tiene este documento, ya que Edwards hace unas observaciones muy interesantes sobre los diferentes pueblos, razas y costumbres que poblaban las márgenes del Nilo cuando ella lo visitó, así como evidencia la atmósfera colonialista que imperaba en Egipto. Pero, lo que más me ha llamado la atención de estos pasajes sociológicos es la solidaridad mostrada hacia la mujer egipcia, a quien prefiere ver trabajando duramente como lo hacían las esposas de los fellahin, que encerradas en un harem contemplando su propia existencia.

Cuando Amelia B. Edwards regresó de su viaje por Egipto, la fascinación de lo había visto y lo que allí experimento la indujeron a escribir Mil millas Nilo arriba, que se publicó en 1877. Su ferviente deseo de preservar para la posteridad el patrimonio de aquel país la indujo a promover una concienciación social sobre el peligro que corrían las maravillas egipcias por culpa del turismo, los especuladores y el progreso. Se convirtió en defensora de la investigación y la ciencia, para la preservación de la historia y las obras de arte. Abandonó en gran medida sus otros trabajos como escritora y, en 1882, confundo el Egypt Exploration Society junto a Reginald Stuart Poole, un arqueólogo del Museo Británico.  Este organismo sigue existiendo hoy en día, y puede presumir de tener entre sus colaboradores eminentes a Howard Carter, el famosísimo arqueólogo y egiptólogo que descubrió en 1922 la tumba KV62, perteneciente al faraón de la dinastía XVIII Tutankamón, en el Valle de los Reyes, frente a Luxor.

He llegado al final de mi reseña de hoy. No ha sido fácil poner palabras a las emociones que el texto de Amelia B. Edwards me ha causado, como tampoco lo ha sido explicar el importante contenido de sus páginas. Cuando el material que tienes entre manos es tan imponente resulta un gran compromiso.  Pese a ello, espero haber provocado al menos una chispa de entusiasmo en mis lectores. Porque leer Mil millas Nilo arriba no es sólo una buena lectura con la que pasar un rato entretenido y revelador, también es un documento honesto que invita a la reflexión. Quizá, después de disfrutar este libro, seamos capaces de preguntarnos quiénes somos verdaderamente y hacia dónde queremos ir.

 

<El cerebro no es un vaso por llenar, sino una lámpara por encender.> Plutarco

 

Os espero a todos el 19 de mayo de 2021, en una nueva cita de La vuelta al mundo en doce libros. Bombay nos espera, queridos lectores.

 

Undine von Reinecke ♪

 

La autora por la Editorial:

Fuente: Wikipedia

De aprendizaje precoz y carácter inquieto, estudió danza, música, pintura y literatura, especialmente a partir de la publicación de los relatos de sus viajes. Quedó fascinada por Egipto en su único viaje a este país, en 1873, dedicándose desde este momento plenamente a la egiptología. De regreso a Inglaterra, fundó el Egypt Exploration Fund- que sigue existiendo en la actualidad con el nombre de Egypt Exploration Society- para el patrocinio de estudios y excavaciones en Egipto, contando con colaboradores como Flinders Petrie o Howard Carter, entre otros.

En 1877 publicó esta obra, Mil Millas Nilo Arriba, con gran éxito, de la que se hizo una nueva edición en 1891. Antes de su muerte, creó la primera cátedra de egiptología del Reino Unido en el University College de Londres.