RESEÑA: DISTRITO DEL SUR. UN PAISAJE INGLÉS, WINIFRED HOLTBY

Fuente: Undine von Reinecke

Ficha Técnica

Editorial: Hermida Editores

Traducción: Simón Santainés

Colección: El Jardín de Epicuro - Ficción/ nº 109

Páginas: 670

Encuadernación: Cartoné con solapas

Edición: Primera

ISBN: 978-84-122280-6-9

P. V. P.: Papel 27 € / Ebook 8 €

Sinopsis de la Editorial

Esta obra maestra de Winifred Holtby es una rica evocación de la vida y las relaciones de 160 personajes que pueblan South Riding (el Distrito del Sur) de una inesperada belleza. Sarah Burton, su protagonista, es una ardiente y joven directora de una escuela de niñas. Mrs. Beddows, concejala del distrito, es un personaje inspirado en la propia madre de Holtby, y Robert Carne, un conservador caballero encerrado en un matrimonio desastroso. (...)

Propuesta musical para este libro

Simple Symphony, Benjamin Britten

*Crédito del vídeo Canal de YouTube: Scherzo Music

La pieza que el lector está escuchando es la Sinfonía Simple, Op. 4, compuesta por el músico inglés Benjamin Britten (1913-1976). La obra fue escrita para orquesta de cuerdas o cuarteto de cuerdas, y el compositor británico la compuso entre diciembre de 1933 y febrero de 1934 en la ciudad costera de Lowestoft. Al parecer, cuando Britten llegaba a la conclusión de sus estudios en el Royal College of Music de Londres, se dedicó a recopilar las partituras que había escrito cuando era un niño y durante su adolescencia para unirlas en una pieza única. Tras algunos retoques, Britten estrenó la sinfonía en la sala de conciertos Stuart Hall de Norwich, dirigiendo él mismo a una orquesta no profesional. Y, pese a ser una obra de juventud, lo cierto es que su impacto ha sido considerable, ya que tanto la radio como el cine y la televisión se han nutrido de los cuatro movimientos que conforman la Sinfonía Simple Op. 4, para acompañar la sintonías de sus capítulos, programas o bandas sonoras.

El motivo que me ha inducido a elegir esta pieza para la reseña de hoy se basa en el carácter que posee, que yo defino como entrañable por dos motivos: por un lado, Britten dedicó la obra a su profesora de cello de la infancia, y, por otro, la música que escribió bebe de las fuentes culturales inglesas, pese a lo novedoso que pueda parecer su lenguaje. Ambas razones son equiparables a cómo yo siento Distrito del Sur de Winifred Holtby, una escritora que fue contemporánea a Benjamin Britten.

Lo que Undine opina del libro

<¡Oh, insensatos afanes de los mortales! ¡Qué débiles son las razones que nos inducen a no levantar nuestro vuelo de la Tierra!> Dante Alighieri (1265-1321)

Decía George Orwell, que en una época de engaño universal, decir la verdad es un acto revolucionario. Y a mí, estas palabras tan carismáticas me hacen reflexionar sobre lo que cada uno de nosotros entendemos por “verdad”. Cuando afirmamos que nuestro credo es más cierto que el de los demás, no solemos pararnos a escuchar y reflexionar, y esta es una melodía demasiado conocida en la historia de la humanidad. 

Algo así viene a plantearse la escritora Winifred Holtby en Distrito del Sur. Un paisaje inglés. Esta interesantísima novela fue publicada en 2021 por Hermida Editores, con una traducción muy antigua de Simón Santainés, a la cual decían haber limpiado la cara. Sin embargo, debo confesar que me hubiera gustado encontrarme con un trabajo de corrección más exhaustivo, ya que la obra lo merece. Por ello, ruego a los editores que publiquen una segunda edición de este título con una nueva y moderna traducción, más acorde con los méritos de Winifred Holtby.

1ª Edición inglesa publicada por Colllins
Fuente:https://www.abebooks.co.uk/

Mis lectores se preguntarán por qué motivo Distrito del Sur despierta tanto interés en mí, demandando con tanta pasión una nueva y mejor lectura, pese a las casi setecientas páginas que ocupa la novela. La historia es muy sencilla, y yo se la voy a contar. 

Rondaba el año 2011, cuando alguien puso en mi camino una miniserie de la BBC. Se trataba de South Riding, una producción excelente, con Anna Maxwell Martin (Cassandra Austen en La joven Jane Austen), y David Morrissey (el Coronel Brandon en la miniserie Sentido y sensibilidad de 2008), en los papeles principales, y escrita por Andrew Davies, que estaba basada en una novela de una tal Winifred Holtby, un nombre que por aquellos días era totalmente desconocido para mí. 

Carátula miniserie 2011 (Fuente: Filmaffinity)

Pues bien, la historia que contaba aquella producción me cautivó desde el primer instante, dejándome desolada cuando la finalicé. No podía creer que aquel fuera su final. Por ese motivo, decidí investigar sobre los trabajos que había publicado esta escritora, y leer cuantos títulos de Holtby se cruzaran ante mí. Debía intentar entender qué me quiso transmitir esta escritora tan especial. Lamentablemente, descubrí que South Riding no estaba disponible, y que en nuestro panorama editorial sólo se podían encontrar algunas ediciones muy antiguas de una novela titulada Pobre Carolina, y un compendio de relatos publicado por la editorial El Nadir, recogidos como Remember, remember. Algunos años más tarde, también llegó a mis manos un estudio crítico sobre Virginia Woolf escrito por Holtby, esta vez publicada por Hermida Editores, y poco después, me cedieron una traducción muy antigua de South Riding, que se publicó en nuestro país durante la década de 1940. Sin embargo, y pese a lo mucho que pude disfrutar de esta historia, la adaptación a nuestro idioma era demasiado literal y dificultaba a cualquier lector avezado su lectura. 

Por ese motivo, mi alegría fue enorme, cuando hace un par de años se anunciaba una edición revisada de esta novela que tanta emoción me había proporcionado. Por supuesto, enseguida la compré. Y, este año, aprovechando que dos compañeras de Blogger (Mar del blog literario Leyendo con Mar y Marta de Cuentos Vagabundos) habían propuesto esta obra en el Reto Serendipia Recomienda 2023, organizado por la escritora Mónica Gutierrez, me decidí a ponerme con la nueva edición de esta extraordinaria novela. 

Por eso estoy hoy aquí, para contar a mis lectores qué interesantes misterios encierra esta maravillosa historia.

Edición en inglés de Virago de 2011.Fuente: Amazon

Distrito del Sur, o lo que es igual South Riding, nos lleva al norte de Inglaterra durante la década de 1930. Concretamente, a una localidad de provincias del condado de Yorkshire, donde conviven las ideas de progreso, con los modelos ancestrales de los hacendados. La población está regida por el Consejo del Condado, y entre sus miembros se decide el destino del vecindario. Una de sus funciones es la de elegir a la directora de la Escuela Superior Femenina y, como el puesto ha quedado vacante, los miembros del gobierno han entrevistado a unas cuantas candidatas. La elección para el puesto ha recaído sobre Sarah Burton, una mujer procedente de una gran institución de enseñanza londinense, que posee grandes referencias. Sin embargo, y pese a que la postulante ha encandilado a casi todos los miembros del gobierno, las maneras modernas de la profesora y su rotunda personalidad no son del agrado de Robert Carne, que es miembro del Consejo y uno de los hacendados más respetados del lugar. Desde ese momento, se entabla entre ellos una relación de antagonistas, que se moverá al mismo ritmo trepidante que se fraguan los asuntos de esta compleja e interesante comunidad.

Distrito del Sur es una apasionante, entrañable y deslumbrante obra, que fue publicada en 1936 con el título original de South Riding por la editorial Collins. Lamentablemente, la obra apareció póstumamente seis meses después de que desapareciera Winifred Holtby, que falleció prematuramente de la enfermedad de Bright con tan solo treinta y siete años. La autora había escrito seis novelas, además de un montón de artículos y ensayos, sin embargo, fue su último trabajo narrativo el que dejó como gran legado de su pensamiento, y así lo recibieron el público y la crítica, como la obra magna de su corpus literario.

1ª Edición de South Riding, Collins 1936.  (Fuente: AbeBooks)

Y no es extraño, porque en Distrito del Sur regresó a sus orígenes, a la tierra de Yorkshire que la vio nacer, para hacer una semblanza de la vida y personalidad de sus convecinos durante aquella dura época de entreguerras, tan marcada por la depresión y las pérdidas humanas que dejó a su paso la Primera Guerra Mundial. Holtby, con gran sensibilidad y una pluma afilada, retrató aquellos días con gran realismo y, al mismo tiempo, dejó a sus lectores para que la recordaran una historia humana, conmovedora, dolorosa y, sin embargo, terriblemente romántica, que quienes se introducen ella jamás podrán regresar.

Así me ocurrió a mí cuando la leí por primera vez, y así la he vuelto a revivir hace apenas unos días, cuando retorné al mundo de Sarah Burton y Robert Cane, los descendientes literarios de Jane Eyre y Edward Rochester, a quienes Winifred Holtby rinde homenaje en su novela, como obediente hija de Yorkshire. Ella, Sarah, una mujer independiente, fuerte y progresista que se dedica a la enseñanza; él, Robert, un hombre elegante, conservador y padre de una hija, que guarda en su alma un oscuro pasado. Y, pese a todas sus diferencias, la atracción entre ellos es más que magnética.

Sin embargo, la historia de Sarah y Robert sólo es el hilo central del que penden muchas otras historias, aquellas protagonizadas por individuos semejantes a los que nacieron, crecieron y, finalmente, fallecieron en aquel condado, en los años previos al inicio de la segunda contienda a nivel mundial que vería la humanidad. Entre tantos personajes carismáticos encontramos pastores de la Alta y Baja Iglesia de Inglaterra, destacando el reprobable representante evangélico; también hay siniestros hombres de negocios, como el avispado Anthony Snaith; políticos conservadores, comerciantes de provincia, jovencitas revoltosas, obreros en paro, agricultores y ganaderos de los de antaño, amas de casa en apuros, vagos varios… Una galería rica, interesante y muy conmovedora de personajes que, todos al unísono, entonan para los lectores la canción del ocaso: el final de una forma de vida obsoleta que, con esfuerzo y desconfianza, clama por un nuevo modelo que traiga esperanza.

Alice Holtby (1858-1939), madre de la escritora y política
Fuente: thedinnerpuzzle.com

No obstante, entre tanto cambio de paisaje, estándar de vida y denuncia social, la sátira y el humor también ocupan un lugar discreto y sibilino en la novela. La autora así lo quiso. Para ello, fijó su mirada en la población real de East Riding, y creó su ficticio South Riding a imagen y semejanza de la población verdadera. Por otro lado, el Consejo del Condado que aparece en la obra está calcado del organismo al que pertenecía en la vida real la propia madre de la autora, Alice, quien fuera la primera concejala de la historia del Consejo de East Riding. Winifred Holtby se anticipó a lo que podrían traer estas coincidencias entre realidad y ficción escribiendo un texto que se incluye al comienzo del libro, donde aclara que el personaje de la Regidora Mrs. Beddows no está basado en su progenitora. Sin embargo, su madre siempre se sintió aludida y, lamentablemente, ofendida, porque temía que el realismo plasmado por la escritora describiendo los entresijos del gobierno condal la pusiera en evidencia.

Y digo lamentablemente porque la regidora que aparece en la novela es uno de los personajes más interesantes, humanos y creíbles que he leído jamás. Quién dice que a los setenta años las mujeres no puedan seguir teniendo vida activa, tanto intelectualmente como en el terreno romántico. El papel que se otorga a esta figura en la historia es, desde mi punto de vista, trascendente y progresista. Empero, debemos otorgar cierta comprensión a la madre de Holtby, porque al parecer la escritora utilizó algunos documentos auténticos del consejo para su obra, plasmando también en ella determinados acontecimientos verídicos en relación con la venta de unos terrenos que terminaron por costarle la vida a un antiguo miembro del consejo. A ello añadió otros motivos singulares sacados de la vida real, que creaban atmósfera y daban credibilidad a la historia, como la mansión White Hall de la localidad de Winestead, en la que se inspiró para crear la hacienda de Robert Crane.

Mansión White Hall, Winestead. (Fuente: historicengland.org.uk, P Hampel)

Llegados a este punto, muchos de quienes me están leyendo pueden ver en Distrito del Sur paralelismos con lo que solemos encontrar en la novela social de décadas anteriores, y, en cierto modo, así es. Lo que diferencia el trabajo de Holtby con respecto a otras novelas de temática similar son, en mi opinión, varios factores. Por un lado, el característico estilo narrativo astuto y decidido que posee, y por otro, la complejidad de la trama que maneja, que no se centra en un sector concreto de la población, sino que se diversifica para estudiar las diferentes aristas de la cuestión que quiere analizar. Holtby plantea en su historia importantes preguntas, y se las lanza al lector, mostrándole los diferentes comportamientos del ser humano, y apelando a su moral para que identifique dónde se encuentra la línea que separa el bien y el mal. En definitiva, un trabajo magistral.

Con todo y con ello, Distrito del Sur es una obra que emana amor a borbotones. Amor filial, amor fraternal, amor romántico, amor carnal…Y sin embargo, a mí, el que más me inspira de todos los que aparecen en esta novela es el amor abnegado, ese que sigue en pie pese a la ausencia de esperanza.

Winifred Holtby fue una mujer de bandera. Su presencia imponente la atestiguan fotos de la época. Sin embargo, fue su personalidad arrolladora la que dejó una huella de admiración en cuantos la conocieron. Tanta personalidad atesoraba, que incluso se atrevió a decir no a Virginia Woolf, cuando ésta le solicitó escribir su biografía. Holtby no compartía el talante algo esnob que su colega escritora lucía ante la vida -la Woolf llegó a decir de de Holtby: "Ella es hija de un granjero de Yorkshire, y aprendió a leer... mientras cuidaba a los cerdos; de ahí su pasión por mí" (citado de The Guardian)-.

Obra biográfica de Vera Brittain sobre su amistad con Holtby
Fuente: Undine von Reinecke

Como quiera que sea, Winifred Holtby tuvo una postura social muy comprometida con los derechos de la mujer, de protección hacia la infancia, de mejora en la vida laboral del individuo, se solidarizó con los pobres y los parias de la humanidad, llegando a formar parte de la Liga de Naciones.... Incluso viajó a África y a cuantos lugares hiciera falta, para dar conferencias e inculcar al global de la humanidad un mayor compromiso social en auxilio del  débil y el marginado.

Por eso la quería  la escritora Vera Brittain (1893-1970), quien fuera su gran amiga desde los tiempos de Oxford. Ella misma experimentó en su persona el “efecto Holtby", cuando la Gran Guerra dejó su corazón desolado al perder en la contienda a su gran amor y a su querido hermano... Ni los celos de su marido, ni las dificultades que le puso la madre de su amiga, consiguieron que Brittain hiciera buen uso del legado que dejó en sus manos Winifred Holtby, publicando su obra magna para rendir servicio a quienes la pudieran necesitar.

<Uno a uno, todos somos mortales. Juntos, somos eternos.> Lucio Apuleyo (123-180)

Undine von Reinecke ♪

La autora por la Editorial

Winifred Holtby (Rudston, 23 de junio de 1898 - Londres, 29 de septiembre de 1935) fue sobre todo famosa por ser una periodista socialista, pacifista y militante del grupo feminista Six Point Group. Fue también conocida por su novela South Riding y por su estudio crítico sobre Virginia Woolf, que permanecía inédito en español hasta nuestra publicación. En 1919 volvió a estudiar en la Universidad de Oxford desde Francia, donde residió desde el comienzo de la Primera Guerra Mundial. Allí conoció a Vera Brittain, más tarde autora de Testament of Youth, de quien fue amiga el resto de su vida.

La fama de Holtby derivó principalmente de su trabajo como periodista. Muy prolífica, a lo largo de la siguiente década y media escribió para más de veinte periódicos y revistas, incluyendo el feminista Time and Tide y el Manchester Guardian. Escribió una columna semanal para la revista sindical The Schoolmistress. Sus libros en esta época incluyeron dos novelas, Poor Caroline (1931) y Mandoa! Mandoa! (1933), y un volumen de cuentos, Truth is Not Sober (1934). Holtby comenzó a padecer graves problemas físicos. En 1931 le diagnosticaron la enfermedad de Bright. Dedicó los últimos años de vida a la escritura de su novela South Riding. Murió en 1935, a los 37 años de edad.